La investigación tiene varios alcances:

• Exploratorios: Se efectúan, normalmente, cuando el objetivo es examinar un tema o problema de investigación poco estudiado, del cual se tienen muchas dudas o no se ha abordado antes. Por ejemplo, si alguien desea investigar lo que opinan los habitantes de alguna ciudad sobre su nuevo alcalde o gobernador, y cómo piensa resolver los problemas de ella, revisa la literatura y encuentra que se han hecho muchos estudios similares, pero en otros contextos (otras ciudades del mismo país o del extranjero). Estos sirven para familiarizarnos con fenómenos relativamente desconocidos, obtener información sobre la posibilidad de llevar a cabo una investigación mas completa sobre un contexto particular.

• Correlacionales: Tienen como propósito evaluar la relación que exista entre dos o mas conceptos, categorías o variables. Intentan predecir el valor aproximado que tendrá un grupo de individuos o fenómenos en una variable, a partir del valor que tienen en la(s) variable(s) relacionada(s). Por ejemplo, supóngase que, en una investigación con 100 estudiantes del quinto semestre de la carrera de psicología social de una universidad, se encontrara una relación fuertemente positiva entre el tiempo dedicado a estudiar para determinado examen de estadística y la calificación de dicho examen, y hubiera otros 85 estudiantes del mismo semestre y escuela; entonces, ¿Que predicción podríamos hacer con estos otros estudiantes? Sabremos que quienes estudien mas tiempo obtendrán las mejores calificaciones. Pero nunca podremos anticipar con absoluta certeza. En los estudios correlacionados cualitativos el valor no reside en la capacidad de predicción, sino en la posibilidad de entendimiento de ambientes, eventos, sujetos, contextos y fenómenos, así como en la riqueza interpretativa que sean capaces de ofrecer. En el enfoque cuantitativo, como se sugirió antes, la correlación nos indica tendencias (lo que ocurre en la mayoría de los casos mas que en casos individuales). Por ejemplo, "Gustavo" quizás haya estudiado bastantes horas y consiguió una nota baja en su examen, o "Cecilia" puede haber estudiado muy poco tiempo y lograr una calificación alta. Sin embargo, en la mayoría de los casos, quienes estudien mas tiempo tenderán a obtener una mayor calificación en el examen. Dentro del enfoque cualitativo la correlación puede o no indicarnos tendencias y no ser el propósito de la investigación; pero al estudiar casos de manera inductiva, podríamos llegar a descubrir una relación o la forma que ésta se manifiesta en casos individuales. En el capítulo referente a análisis e interpretación de los datos, se profundizará en el tema de la correlación que no se han mencionado aquí, por ahora basta con que se comprenda cuál es el propósito de los estudios correlacionales.

• Descriptivos: Buscan especificar las propiedades, las características y los perfiles importantes de personas, grupos, comunidades o cualquier otro fenómeno que se someta a un análisis (Danhke, 1989). Miden, evalúan o recolectan datos sobre diversos aspectos, dimensiones o componentes del fenómeno a investigar. Por ejemplo, un censo nacional de población es un estudio descriptivo. Su objetivo es medir una serie de características de un país en un momento específico: aspectos de la vivienda (número de habitaciones y pisos, si cuenta o no con energía eléctrica y agua entubada, número de paredes, combustible utilizado, tenencia o propiedad de la vivienda, ubicación de la misma), información sobre los ocupantes (bienes, ingreso, alimentación, medios de comunicación de que disponen, edades, sexo, lugar de nacimiento y residencia, lengua, religión, ocupaciones) y otras características que se consideran relevantes o de interés para el estudio.

• Explicativos: Están dirigidos a responder a las causas de los eventos, sucesos y fenómenos físicos o sociales. Como su nombre lo indica, su interés se centra en explicar por qué ocurre un fenómeno y en qué condiciones se da éste o por qué se relacionan dos o mas variables. Por ejemplo, dar a conocer las intenciones del electorado es una actividad descriptiva (indicar según una encuesta de opinión antes de que se lleve a cabo la elección, cuántas personas "van" a votar por los candidatos contendientes constituye un estudio descriptivo) y relacionar dichas intenciones con conceptos como edad y sexo de los votantes, magnitud del esfuerzo propagandístico en los medios de comunicación colectiva que realizan los partidos a los que pertenecen los candidatos y los resultados de la elección anterior (estudio correlacional) es diferente de señalar por qué alguien habría de votar por el candidato 1 y otro por los demás candidatos (estudio explicativo). Volviendo a hacer una analogía con el ejemplo del psicoanalista y sus pacientes, un estudio explicativo sería similar a que el doctor hablara de por qué los dolores y César se lleven como lo hacen (no cómo se llevan, lo cual corresponde a un nivel correlacional). Suponiendo que su matrimonio lo condujeran "bien" y la relación fuera percibida por ambos como satisfactoria, el doctor explicaría por qué ocurre así. Además, nos explicaría por qué realizan ciertas actividades y pasan juntos determinado tiempo. En el caso del observador de comportamientos intolerantes, analizar las causas o factores que los generan lleva su investigación a un plano explicativo.

Información extraída del libro del "Metodología de la Investigación" por Roberto Hernández Sampieri, Carlos Fernández Collado, y Pilar Baptista Lucio, 3ra edición, páginas de la 114 a la 127.