Variables

En general, los científicos se ocupan de estudiar fenómenos o cambios que ocurren en la naturaleza, en la sociedad y en el conocimiento. De manera más específica, el científico indaga sobre ciertas propiedades que se modifican a las que se les denomina variables.

Variable es una característica, cualidad o medida que puede sufrir cambios y que es objeto de análisis, medición o control en una investigación.

La edad, el peso corporal, la estatura, la temperatura ambiental, las marcas de automóviles, así como los precios de bienes y servicios, son ejemplos de variables.

Tipos de variables

Las variables pueden ser:

a) Cuantitativas: son aquellas que se expresan en valores o datos numéricos.

Ejemplos:

Cantidad de habitantes en una región, notas o calificaciones estudiantiles, número de personas que pertenecen a un partido político, tiempo empleado en un trabajo. Así mismo, las variables cuantitativas se clasifican en discretas y continuas.

a.1) Discretas: son las que asumen valores o cifras enteras. Ejemplos: cantidad de estudiantes en una aula de clases (pueden ser 39, 40 o 41, pero nunca 40,7 estudiantes); otro ejemplo es la cantidad de libros que pueden ser consultados, ya que nunca podrá revisar 25,3 libros, pero sí podrá consultar 25 ó 26.

a.2) Continuas: son aquellas que adoptan números fraccionados o decimales. Ejemplos: la temperatura ambiental puede alcanzar 32,4 ºC. Un objeto puede medir 58,6 cm de alto.

b) Cualitativas: también llamadas categóricas, son características o atributos que se expresan de forma no numérica. Éstas pueden ser:

b.1) Dicotómicas: se expresan en sólo dos clases o categorías. Ejemplos: sexo: masculino o femenino; tipos de escuelas: públicas y privadas; procedencia de un producto: nacional o importado, tipos de vehículos: automático o sincrónico.

b.2) Policotómicas: se manifiestan en más de dos categorías. Ejemplos: marcas de computadoras, colores de tintas, tipos de empresa, clases sociales.

Según el grado de complejidad, tanto las variables cuantitativas como las cualitativas pueden ser simples o complejas.

Las variables simples son las que se manifiestan directamente a través de un indicador o unidad de medida. No se descomponen en dimensiones. Ejemplos: el precio de un producto simplemente expresa en unidades monetarias; mientras que la edad se manifiesta en años cumplidos.

Las variables complejas son aquellas que se pueden descomponer en dos dimensiones como mínimo. Luego se determinan los indicadores para cada dimensión.

Por otra parte, según su función en una relación causal. la variables se clasifican en:

• Independientes: son las causas que generan y explican los cambios de variable dependiente. En los diseños experimentales la variable independiente es el tratamiento que se aplica y manipula en el grupo experimental. Ejemplo: la dieta a la que es sometido un grupo de pacientes obesos.

• Dependientes: son aquellas que se modifican por acción de la variable independiente. Constituyen los efectos o consecuencias que se miden y que dan origen a los resultados de la investigación. Ejemplo: el peso corporal de los integrantes del grupo o muestra.

• Intervinientes: son las que se interponen entre la variable independiente y la dependiente, pudiendo influir en la modificación de esta última, En un diseño experimental puro, este tipo de variable debe ser controlada con el fin de comprobar que el efecto es debido a la variable independientemente y no a otros factores. Ejemplo: el ejercicio físico practicado por el grupo. Ante está situación, es probable que el investigador controle dicha variable mediante la prohibición del ejercicio durante el período de administración de la dieta, para tener así la certeza de que la modificación del peso se debe a la dieta y no a la ejercicio físico.

• Extrañas: también llamadas ajenas, son factores no controlables directamente por el investigador y que pueden ejercer alguna influencia en los resultados. Ejemplo: los factores hereditarios pueden incidir en el peso corporal de una persona. También puede ser una variable extraña cualquier medicamento o suplemento que ingieran los sujetos sin haber sido indicado por el investigador. 

Los ejemplos anteriores se pueden sintetizar de la manera siguiente:

Hipótesis: "Los individuos sometidos a la dieta X, disimularán su peso corporal"

1. Variable independiente: la dieta X.
2. Variable dependiente: peso corporal.
3. Variable interviniente: realización de ejercicio físico.
4. Variables extrañas: factores hereditarios y consumo de algún medicamento o suplemento.

Información extraída del libro del "El Proyecto de Investigación: Introducción a la metodología científica" por Fidias G. Arias, 4ta edición, de la página 55 a la 58.